La Terre, un astre singulier : sa forme, son âge, sa place

Parce que les roches terrestres ne sont plus les roches d'origine. Depuis 4,57 milliards d'années, la Terre est active : ses roches sont érodées, enfouies, fondues, recristallisées, remontées. Une horloge radioactive ne mesure pas l'âge de la matière, mais le temps écoulé depuis la dernière fermeture du système, c'est-à-dire depuis la dernière cristallisation. Chaque refonte remet l'horloge à zéro.

Les météorites, elles, sont des débris du système solaire primitif qui n'ont jamais été retravaillés : elles ont conservé leur horloge d'origine. En les datant, on date la formation du système solaire, donc de la Terre elle-même. C'est la démarche que Clair Patterson publie en 1956 à partir de la météorite de Canyon Diablo.

Remarque au passage que les plus vieilles roches continentales connues sont sensiblement plus jeunes que la planète — et que ce n'est pas une contradiction, mais exactement ce que le raisonnement prévoit.

La seconde, sans hésitation — et ce n'est pas une question de politesse envers l'incertitude, c'est une question d'honnêteté.

Le premier élève annonce six chiffres significatifs. Il prétend donc connaître le rayon terrestre au dixième de kilomètre près, c'est-à-dire à 100 mètres près. Rien dans sa mesure ne le permet : une ombre relevée au millimètre sur un gnomon d'un mètre donne l'angle à quelques centièmes de degré, ce qui laisse une marge de plusieurs dizaines de kilomètres sur le rayon.

Le second donne deux informations : sa valeur, et le domaine dans lequel il l'affirme. Sa réponse est vérifiable — on peut lui demander si la valeur de référence, 6 371 km, tombe dans son intervalle, et la question a un sens. On ne peut rien demander de tel au premier.

Règle à retenir : l'incertitude fixe le dernier chiffre écrit. Si l'incertitude est de 30 km, le dernier chiffre significatif est celui des dizaines de kilomètres, et tout ce qui suit est du bruit présenté comme de la connaissance.